Vijftig jaar geleden zat tiener Fred Gretsch voor zijn zwart-wit televisie en keek naar het eerste live tv-optreden van The Beatles in de VS. 
Miljoenen Amerikaanse tieners gingen uit hun dak van John, Paul, George en Ringo tijdens ‘The Ed Sullivan Show’ op 9 februari 1964, maar Fred Gretsch had nog een extra reden om uit zijn dak te gaan: George Harrison bespeelde de gitaar van zijn familie.
De familie Gretsch maakt al 130 jaar gitaren. Het begon toen de Duitse immigrant Friedrich Gretsch een kleine muziekwinkel opende in Brooklyn, NY in 1883, waar hij banjo’s, drumstellen en tamboerijnen verkocht.
In de jaren ’50 en ’60 produceerde Gretsch één van de meest gezochte instrumenten op de markt, die bespeeld werden door Neil Young, Stephen Stills en Chat Atkins. Vandaag de dag staan ze nog steeds tussen de hoogste kwaliteit gitaren.
George Harrison kocht zijn eerste Gretsch tweedehands uit een winkel in Liverpool en omschreef hem als zijn eerste ‘goede gitaar’, herinnert Fred Gretsch zich. En nadat Harrison op die gitaar speelde tijdens ‘The Ed Sullivan Show’ schoot de vraag naar Gretsch gitaren omhoog.
Fred Gretsch sprak met Parade.com over hoe Beatlemania zijn bedrijf veranderde, hoe George was als persoon, en waarom wij, vijftig jaar later, nog steeds gek zijn op die vier jongens uit Liverpool.
Hoe was het om als tiener The Beatles te zien bij Ed Sullivan?
Er was nogal een opbouw naar het optreden bij ‘The Ed Sullivan Show’… The Beatles waren een paar dagen eerder in Manhattan aangekomen en de pers zat achter hen aan voor interviews. Er werd non-stop uitgezonden op de drie tv-zenders. Het was erg spannend – ongelofelijk hoe iedereen er naar uitkeek. Ik keek het optreden thuis met mijn zus en vrienden in onze tv-kamer – een kleine kamer met een zwart-wit tv in een houten kast. We juichten naar hen – het was echt te gek.'
Wist je dat George Harrison een Gretsch gitaar had?
Jazeker wisten we dat, en eigenlijk was de gitaar die hij toen speelde – de Chet Atkins Country Gentleman – één van verschillende Gretsch gitaren die hij had. Hij sprak over de Gretsch Duo Jet die hij in 1960 tweedehands kocht van een verkoper in Liverpool en hij beschreef die als zijn eerste goede gitaar. We keken ernaar uit om hem op een Gretsch gitaar te zien spelen en waren dolgelukkig om het logo op die gitaar op de nationale televisie te zien!'
Wat betekende Beatlemania voor uw bedrijf?
Opeens schoten duizenden bandjes uit de grond die met de Beatles wilden wedijveren. De vraag steeg met 25%. De babyboom-generatie was nu tiener. Rock and roll begon midden jaren ’50 en raakte op stoom, met andere woorden: iedereen was klaar voor de Beatles.’
Hoe hebt u George Harrison in de jaren ’80 persoonlijk leren kennen?
In 1987 maakte George een solo album, Cloud Nine, en op de hoes stond hij met zijn Gretsch Duo Jet guitar. Mijn vrouw Dinah, die al 35 jaar met mij samenwerkt in de business, schreef hem een brief via de platenmaatschappij waarin ze hem bedankte voor het spelen op de gitaar. Tot onze grote verrassing belde hij haar op! Hij was blij met de brief, met het contact met de Gretsch familie, en vertelde haar alles over de nieuwe Traveling Wilburys band.’
Hoe was hij in de persoonlijke omgang?
Absoluut een gentleman. Wij Amerikanen vinden iedereen met een Brits accent al gauw cool, maar hij was meer – een echte heer, heel vriendelijk van aard.’
Hoe zou u de Gretsch sound omschrijven?
Het is een Beatles geluid! Wat zachter van toon. Het is een gitaar met een grote body waarin allerlei bijzondere effecten zijn ingebouwd, zoals dempers. Op het Country Gentleman model zit plaatgoud, waardoor het niet alleen unieke Gretsch sound heeft maar ook prachtig oogt.’
Hebt u ooit een andere Beatle ontmoet?
We hebben Paul en Ringo ontmoet, en we bezoeken Strawberry Fields in New York regelmatig, waar John in het Dakotagebouw woonde.’
Denkt u dat jongeren nu nog steeds geïnspireerd worden door de Beatles?
Ik praat met musici van alle leeftijden en de Beatles komen altijd ter sprake. Iedereen kent de Beatles, waar ze ook vandaan komen of hoe oud ze ook zijn. Terwijl een aantal andere bekende musici uit de jaren ’60, ’70 en ’80 vaak onbekend zijn. De Beatles hebben de tand des tijds duidelijk doorstaan.’
Waarom zijn de Beatles tegenwoordig nog steeds zo bekend en geliefd?
Ik denk door de kwaliteit van hun nummers en hun muzikaal vakmanschap. En natuurlijk verschenen ze op een mooi tijdstip op het Amerikaanse toneel, toen de grote generatie babyboomers tiener was geworden en rock ‘n’ roll music bezig was aan haar opmars. Het was een prachtige samenloop van talent en gelegenheid.’
De Beatles betoverden een hele generatie en we vragen ons af hoeveel toekomstige musici door hen begonnen te dromen. We weten dat letterlijk miljoenen jongeren geïnspireerd werden om ook een band te beginnen, ook nu nog. Over 50 jaar zullen wij er niet meer zijn, maar onze kleinkinderen wel en zij zullen het Gretsch verhaal dan nog steeds vertellen.’
Bekijk het eerste optreden van de Beatles bij Ed Sullivan:
{qtube vid:= dwkve8s1dNI ap:=0}
(Bron: parade.condenast.com)
(Vert.: Ellen Clement, Frank Kremer)
