Deze week is het 50 jaar geleden dat de Beatles de eerste nr. 1 hit in hun thuisland uitbrachten. In de VS zou die pas een maand later uitkomen.
Capitol, dat de platen van het Engelse label EMI overzee uitbracht, zag er geen brood in. Vee Jay Records uit Chicago durfde het wel aan en introduceerde de Beatles in Amerika.
De weigering van Capitol hing voor een deel samen met de Engelse sound en het Britse gevoel voor humor van de Beatles. Toen de Yankees bij Capitol nummers als Misery hoorden, die de nodige ironie bevatten, waren ze niet gecharmeerd. Ook Love Me Do en She Loves You werden nog geweigerd, pas met I Want To Hold Your Hand gingen ze in 1964 overstag.
Er was nog een ander probleem met Please Please Me. Misschien lijkt het een braaf nummer tegenwoordig, maar in januari 1963 leek het veel te wild voor een blanke groep, zowel qua muziek als tekst. Er werd wel gedacht dat het nummer over orale seks ging, of in ieder geval een vraag om seksuele bevrediging — al ontkenden de Beatles dat stellig.
Het gevolg was dat een zwart label hun eerste grote hit uitbracht. Vee-Jay records was opgericht door het echtpaar Vivian Carter en James Bracken in 1953 — de naam van het label verwijst naar hun initialen — met 500 dollar die ze van een pandjesbaas leenden. Mede doordat het musici wist binnen te halen die ongeschikt werden geacht voor het blanke publiek werd het onafhankelijke label al gauw een prima broedplaats voor soul, doo-wop en jazz. Vee-Jay was het meest succesvolle zwarte label voor Motown, en een van de belangrijkste platenmaatschappijen van die tijd. Tot hun grootste hits behoorden classics als Boom Boom van John Lee Hooker, Sherry van de Four Seasons en The Duke Of Earl van Gene Chandler. (Ze zaten er overigens ook wel eens naast, bijvoorbeeld toen ze The Twist wel opnamen, maar niet uitbrachten). Toen het label EMI-artiest Frank Ifield contracteerde, besloten ze de onbekende Beatles erbij te nemen.
Vee-Jay had aanvankelijk niet zoveel succes met de Beatles. Van Please Please Me werden begin 1963 slechts 5650 exemplaren verkocht. Had Capitol een beetje gelijk? Ook andere singles van de groep die werden uitgebracht op onafhankelijke labels deden het eerst niet goed. Maar de Beatles werden ook niet erg gepromoot. Vee-Jay vermeldde op de hoes van hun debuutsingle zelfs een foute naam: The Beattles. Nadat ook From Me to You op de radio weinig aandacht kreeg, verklaarde Capitol-baas Dave Dexter de Beatles dood op de Amerikaanse markt.
De ironie wil dat toen het succes eindelijk kwam, Vee-Jay er aan onderdoor ging. Toen de vraag naar platen van artiesten als de Beatles en de Four Seasons grote vormen aannam, had het label te weinig geld om de enorme partijen te persen of aan alle financiële verplichtingen als royalties en salarissen te voldoen. Zowel de Four Seasons als Capitol Records sleepten Vee-Jay voor het gerecht, en in 1966 volgde het faillissement. Capitol had de Beatles toen al lang omarmd.
(bron: slate.com)
(Vert.: Frank Kremer)
