In januari 1964 waren de Beatles op tournee door Europa, kort daarvoor waren ze een sensatie geworden toen hun debuut lp het jaar daarvoor uitkwam.
Toen ze een reeks concerten speelden in Frankrijk verbleven ze in het George V hotel (nu het Four Seasons George V) in Parijs. Het verblijf van de Beatles was kort maar belangrijk: in hun hotelkamer schreven ze de hit “I Feel Fine”, een song die nummer 1 zou worden in de hitlijsten van zowel de VS als van Groot-Brittannië. In dezelfde kamer kregen ze een telefoontje met de uitnodiging voor de eerste keer een bezoek te brengen aan de Verenigde Staten. Ze namen de uitnodiging aan en de vorige maand was het 50 jaar geleden dat de groep landde op JFK , het vliegveld van New York, verwelkomd door een grote menigte. Ze verschenen in de Ed Sullivan Show en werden gezien door meer dan een derde van de Amerikaanse bevolking. De Britse invasie was begonnen en de rest is rock and roll geschiedenis.
In hun Parijse hotelkamer en tijdens hun eerste US toernee waren de Beatles niet alleen. Ze waren vergezeld door de legendarische fotograaf Harry James Benson, CBE, die een hele reeks beroemdheden van over de hele wereld en politieke figuren had gefotografeerd, zoals Elizabeth Taylor, Michael Jackson, koningin Elizabeth, Dwight Eisenhower en iedere Amerikaanse president sinds Eisenhower. Benson had talloze prijzen gewonnen, verscheidene boeken gepubliceerd en werkte voor de grootste tijdschriften zoals de New Yorker, Vanity Fair en Life. Hij fotografeerde zelf meer dan 100 covers voor People Magazine. Nog altijd is hij het best bekend als fotograaf van de Beatles, met overbekende beelden, in het bijzonder van hun eerste tour. De beroemde foto van de vier Beatles in een vrolijk kussengevecht is een foto van Benson, in het George V.
Ter gelegenheid van de 50e verjaardag houdt het Four Seasons George V een tentoonstelling van Bensons bekende foto’s van de Beatles in het hotel, uitvergroot en geëxposeerd in de lobby tegenover de bar. De foto’s bij dit verhaal worden getoond met toestemming van de fotograaf en staan in zijn laatste boek, Harry Benson: The Beatles on the Road: 1964-1966.
Onlangs heb ik Harry Benson geïnterviewd over zijn ervaringen van toen met de Beatles, een halve eeuw geleden.
V: U was samen met de Beatles op het hoogtepunt van hun internationale roem – had u toen er een idee van hoe groot ze zouden worden, of waren ze zomaar een groep die hogerop wilde?
A: Niemand van ons wist wat zou gaan gebeuren. Zelfs de Beatles dachten dat alle opwinding hooguit anderhalf jaar zou duren, en ze praatten over wat ze daarna zouden gaan doen: John en Paul dachten dat ze muziek zouden gaan schrijven voor West End musicals, Ringo dacht erover om een kapsalon te beginnen, en George wilde klassiek gitarist worden. Maar al gauw begreep ik dat het niet langer het verhaal zou blijven van vier jonge mannen in een band maar dat ze een geweldig verhaal zouden worden door hun door hun muziek en door hun persoonlijkheid.
V: Wat is je mooiste herinnering aan die eerste reis naar de VS?
A: Naast de gillende fans, overal waar we kwamen, denk ik dat het de Ed Sullivan repetitie was voor het optreden van die avond. Toen ze vertrokken, vroeg John of ik met hen mee reed en ik fotografeerde de meisjes vanuit de auto toen we het Plaza Hotel verlieten. Toen we bij de artiesteningang van het Ed Sullivan Theatre aankwamen, deed een bewaker de deur net ver genoeg open om hen binnen te laten zonder hysterische fans. Toen de bewaker de deur voor mijn gezicht dicht wilde gooien, greep John mijn arm en trok me naar binnen.
V: In vergelijking met andere beroemdheden die je hebt gefotografeerd, was het moeilijker, makkelijker of gewoon anders om met The Beatles te werken?
A: Ze waren allemaal zo jong en wat er gebeurde was nieuw voor hen allemaal. Ze konden het toen allemaal goed met elkaar vinden en waren niet arrogant en veeleisend dus dat maakte mijn werk makkelijk. Ik denk dat Paul degene was die ervoor zorgde dat iedereen klaar stond als we ergens heen gingen om foto's te maken. Hij zorgde ervoor dat er iets gebeurde. Ze waren makkelijk te fotograferen omdat hun manager Brian Epstein geen beperkingen oplegde. Hij was fantastisch. Tegenwoordig werkt dat zo niet meer.
V: Hedendaagse beroemdheden inspireren een passioneel publiek, maar zelfs nu, 50 jaar later, is het duidelijk te zien dat het toen anders was toen The Beatles op JFK landden. Was 'Beatle Mania' krachtiger dan tegenwoordig fan zijn?
A: Ik weet het niet - je had Frank Sinatra en Elvis Presley voor The Beatles, maar met The Beatles ontstond een heel nieuw niveau van hysterica. Beatlemania overspoelde de wereld destijds met de televisie als belangrijk communicatiemiddel. Het was makkelijker om een miljoenenpubliek te bereiken en de impact was groter. Maar het heeft allemaal te maken met hun muziek, hun fantastische muziek. En het feit dat ze vier slimme jonge mannen waren, met spitse antwoorden en nieuwe kapsels, moderne kleren, strakke broeken en laarzen. Het totaalpakket was uniek - compleet anders dan alles wat we eerder hadden gezien. En het werkte gewoon.
V: Jouw Beatles foto's zijn legendarisch geworden en zijn binnenkort weer te zien in Parijs. Als belangrijke fotograaf die zoveel verschillende mensen en onderwerpen heeft gefotografeerd, waarom denk je dat juist deze foto's tijdloos zijn?
A: Bedankt voor je vriendelijke woorden. De foto's zijn genomen toen hun liedjes over de hele wereld op 1 stonden. De foto's werden iedere dag gemaakt, een paar weken achter elkaar, en vonden plaats achter de schermen - niet in een studio. Ze lieten zien wat The Beatles deden toen ze beroemd werden. En de muziek - de muziek is prachtig en is ook tijdloos. John en Paul waren waarschijnlijk de beste componisten van de 20e eeuw. De band staat nog steeds op nummer 1. The Beatles veranderden de manier waarop we ons kleden, gedragen, denken etc. en waren voor iedere generatie - niet alleen de jongeren, maar ook oud en jong. Ik ben blij dat ik hen mocht fotograferen in het begin, toen alles nieuw was en geschiedenis werd geschreven.
(Bron: forbes.com)
(Vert.: Theo de Wit, Ellen Clement)
